研究人员在小鼠体内发现了一种新的大脑细胞，这种细胞将呼吸频率与警觉性联系到一起。破坏这些神经元会使小鼠变得非常平静，这或许能解释为什么深呼吸（比如瑜伽或冥想）使我们感觉放松。这项研究已发表在3月31日的《Science》上（点击左下角阅读原文）。
美国加州大学旧金山分校的Kevin Yackle将这些脑细胞称为“调息神经元”。研究人员在不同的小鼠大脑细胞中利用已有的基因活性数据库确认了这些细胞。调息神经元非常重要，因为它们是后脑中唯一的能生成两种特殊蛋白的细胞。
在小鼠的大脑中只有350个这种神经元，它们位于控制呼吸的大脑区域。研究人员发现，这些细胞连接到一个旁边的控制警觉性的大脑区域。
研究人员们对三只小鼠进行了基因修改，用一种药物杀死小鼠脑中的调息神经元，但是不会影响其他的脑细胞。一旦这些神经元被破坏，小鼠的呼吸就会变慢，它们的探索和嗅探行为也更少，而是花更多的时间打扮自己，变得“极度平静”。
减小压力
这些神经元的正常作用可能是小鼠在身体更活跃的时候确保它们呼吸得更快，以提高警觉性。如果人体中也有相同的机制，那么呼吸减缓会使这些神经元变得不活跃，并因此减小压力。
类似瑜伽和冥想这种放松疗法要求故意降低呼吸速度。医生也建议用深呼吸的方法对抗焦虑和恐慌。
英国考文垂大学的Miguel Farias希望这项发现将鼓励人们对放松技术进行研究。他说：“深呼吸是非常有效的使人平静的方式。它见效非常快。”
但是该研究中对小鼠的做法对人类来说太危险了，如果无意中破坏了对呼吸控制非常重要的神经元，会导致致命的后果。
然而，由于呼吸控制神经元生成的蛋白质与大脑中控制呼吸的其他细胞不同，我们或许可以设计药物来只降低它们的活性。
